Pasteur: la microbiología moderna

Hoy en día es evidente la existencia de los microorganismos. Sabemos que están por todas partes, tanto en aquello que nos rodea como dentro de nuestro propio cuerpo conformando la microbiota.

Sin embargo, descubrir la presencia de seres microscópicos y afirmar que, pese a no ser vistos a simple vista, intervenían en prácticamente todos los procesos biológicos imaginables, fue toda una revolución en su momento.

Antes del nacimiento de la microbiología, no entendíamos ni por qué la comida se pudría, ni por qué nos poníamos enfermos, ni por qué podíamos fermentar productos y obtener de nuevos (cerveza, queso, vino, etc.). También se creía que existía algo conocido como generación espontánea, que consistía en la idea que podía aparecer vida de la nada.

Sin embargo, gracias a científicos como Louis Pasteur, se descubrió que todos estos fenómenos que sucedían con normalidad pero que no entendíamos cuál era su causa, estaban propiciados por unos seres imperceptibles a simple vista: los microorganismos.

Louis Pasteur es considerado el padre de la microbiología moderna e hizo muchos avances en este campo de la biología, especialmente en el conocimiento de las bacterias.

Determinó que los agentes causales de las enfermedades infecciosas eran los microorganismos y que los procesos de fermentación estaban causados por los microorganismos, negó la teoría de la generación espontánea y desarrolló la técnica de la pasteurización, un método de conservación que seguimos usando a día de hoy.

En este artículo haremos un repaso de la vida de Louis Pasteur y, detallando sus aportes a la ciencia, demostraremos por qué este químico y microbiólogo francés fue – y sigue siendo – tan importante en el mundo de la biología.

Los 6 principales aportes de Louis Pasteur a la ciencia

Con sus descubrimientos, Louis Pasteur no solo tuvo relevancia en el mundo de la química y la microbiología, sino que sus aportes se extienden a todos los ámbitos de la ciencia e incluso en nuestro día a día.

A continuación presentamos las principales contribuciones de Louis Pasteur a la ciencia y a la sociedad en general.

 

1. Pasteurización

Pasteur desarrolló este método de conservación de los alimentos, el cual, a día de hoy, sigue siendo pieza clave en la industria alimentaria. De hecho, no se pueden comercializar leches sin pasteurizar.

La pasteurización, pese a que hemos ido desarrollando distintas variaciones y clases, consiste básicamente en calentar un producto líquido (normalmente la leche) a 80 ºC durante unos pocos segundos para después enfriarlo rápidamente. Con esto se consigue eliminar los microorganismos que dañan el producto y, además, se mantienen sus propiedades.

Fue uno de los primeros métodos de conservación en los que se aplicaban procesos tecnológicos y es la base de muchas otras técnicas de las que dispone la industria alimentaria para garantizar la seguridad de aquello que comemos.

 

2. Teoría germinal de las enfermedades infecciosas

Antes de la llegada de Pasteur se creía que todas las enfermedades se desarrollaban por desajustes internos de las personas. Sin embargo, Louis Pasteur demostró que las enfermedades infecciosas se contagian entre personas a través de la transmisión de microorganismos patógenos.

Esto marcó un antes y un después en el mundo de la Medicina, pues permitió conocer la naturaleza de las enfermedades y, por lo tanto, desarrollar curas y formas de prevención.

 

3. Procesos de fermentación

La gente elabora cervezas y quesos desde tiempos inmemoriables. Sin embargo, no fue hasta la llegada de Louis Pasteur que descubrimos que los responsables de que obtengamos productos como la cerveza, los quesos, el vino, etc, son los microorganismos.

Estos microorganismos crecen en el producto y cambian las propiedades de este sin causarnos enfermedades, pues no son patógenos. Demostró que los microorganismos pueden ser beneficiosos para la industria alimentaria y permitió que empezáramos a estudiar las bacterias y los hongos desde un punto de vista industrial.

 

4. Rechazo de la generación espontánea

Antes de la llegada de Pasteur, la gente creía que podía aparecer vida de la nada. La gente veía que de un trozo de carne empezaban a salir gusanos, por lo que creía que surgían espontáneamente. Pese a que puede parecer sentido común, Louis Pasteur demostró que la generación espontánea no existía.

Y lo demostró cerrando herméticamente distintos productos. Aquellos que no estaban en contacto con el medio, no tenían ni gusanos ni moscas. Así, corroboró que los seres vivos no surgen de la nada, sino que vienen del medio.

 

5. Desarrollo de vacunas

Louis Pasteur también hizo grandes progresos en el mundo de las vacunas, especialmente para las enfermedades de la rabia y del carbunco.

Pasteur, conocedor de que estaban causadas por microorganismos, pensó que si inyectaba una forma inactiva de la bacteria o del virus, conseguiría hacer que la persona se volviera inmune y no desarrollara la enfermedad.

En el caso del carbunco, una enfermedad mortal que afectaba al ganado, puso la bacteria inactivada en los animales y consiguió que no se pusieran enfermos.

En el caso de la rabia, que es una enfermedad mortal, puso la vacuna en un niño que había sido mordido por un perro con la rabia. Gracias a Pasteur, el niño sanó y la vacuna contra la rabia sigue siendo utilizada a día de hoy.

 

6. Instituto Pasteur

Louis Pasteur fundó el Instituto Pasteur en 1887, una fundación privada sin ánimos de lucro con sede en París que lleva más de cien años desarrollando una investigación puntera en la prevención y el tratamiento de distintas enfermedades infecciosas.

Fue el primer laboratorio en aislar el virus del VIH, algo imprescindible para investigar acerca de él y de la enfermedad que provoca. El Instituto Pasteur ha encontrado formas de controlar otras enfermedades como el tétanos, la difteria, la gripe, la rabia, la tuberculosis, la fiebre amarilla, etc.

Biografía de Louis Pasteur (1822-1895)

Louis Pasteur fue un químico y bacteriólogo francés que revolucionó el mundo de la biología rechazando la generación espontánea y determinando que las enfermedades infecciosas eran causadas por microorganismos.

Pese a que la teoría microbiana fue controvertida en sus inicios, sus descubrimientos siguen siendo pieza clave para entender la clínica como lo hacemos y para disponer de técnicas de conservación en distintas industrias.

 

Primeros años

Louis Pasteur nació el 27 de diciembre de 1822 en Dole, una pequeña ciudad al este de Francia, en el seno de una familia de curtidores. De niño, Pasteur fue un estudiante medio que demostraba particular entusiasmo por la pintura. De hecho, algunos de sus dibujos se conservan en el museo del instituto que años más tarde fundaría.

Sin embargo, por obligación de su padre, cursó sus estudios secundarios en el Liceo de Besançon, donde consiguió el título de bachiller en letras en el año 1840 y el de ciencias en el 1842. Después de esto, fue admitido en la Escuela Normal Superior de París, donde estudió química hasta doctorarse en física y química en el año 1847.

 

Vida profesional

Trabajó como profesor de física en Dijon Lycée, aunque en 1848 se convirtió en profesor de química en la Universidad de Estrasburgo. Pasteur hizo muchos descubrimientos en el campo de la química, especialmente acerca de la estructura molecular de algunos cristales, algo que le serviría más tarde para desarrollar sus teorías.

Se casó en 1849 y tuvo cinco hijos. Sin embargo, tres de ellos murieron jóvenes a causa de la fiebre tifoidea, una enfermedad que causa diarrea y erupciones cutáneas y que puede ser mortal en niños. Este suceso determinó la vida profesional de Louis Pasteur.

La pérdida de sus hijos hizo que centrara sus estudios en encontrar curas para las enfermedades infecciosas. La fiebre tifoidea era provocada por el consumo de alimentos en mal estado, pero no se sabía qué era lo que causaba esta alteración.

Por ello, en 1856 Pasteur inició el estudio de los procesos de fermentación y descubrió que estaban causados por microorganismos. Al tratarse de seres vivos y no de procesos inorgánicos, Pasteur imaginó que calentando los alimentos podría matarlos. Y en efecto. Se dio cuenta que aplicando altas temperaturas sobre los productos, mataba a las bacterias y evitaba que el consumo de estos alimentos provocara intoxicaciones.

Así es como nació el método bautizado como “pasteurización”, el cual fue muy útil para preservar la leche, un producto que se pudría con mucha facilidad. Calentando la leche y embotellándola a alta presión, Pasteur evitaba la descomposición por parte de los microorganismos.

Fruto de este descubrimiento del papel de los microorganismos, Pasteur rechazó la teoría de la generación espontánea, pues demostró que en recipientes cerrados herméticamente y sometidos a tratamientos de eliminación de microorganismos, la vida no proliferaba.

En esta época llegó también uno de sus principales éxitos: la demostración de la teoría germinal de las enfermedades infecciosas. Pasteur demostró que los agentes causales de las enfermedades son los microorganismos, que se pueden transmitir de distintas maneras.

En 1865 comunicó las conclusiones de sus investigaciones a la Academia de la Ciencia, marcando un antes y un después en el mundo de la Medicina y de la Microbiología. Pasteur siguió con sus investigaciones y desarrolló vacunas para algunas enfermedades.

En 1887 fundó el Instituto Pasteur, una fundación francesa sin ánimo de lucro con sede en París y que, a día de hoy, sigue contribuyendo a la prevención y al tratamiento de las enfermedades infecciosas.

Finalmente, debido a problemas cardiovasculares, Louis Pasteur falleció en el año 1895, a los 72 años de edad, pero dejando tras de sí un legado que continúa intacto.

Autor:

Pol Bertran Prieto.

Microbiólogo, Divulgador Científico y Youtuber.

FUENTE: https://medicoplus.com/biografias/louis-pasteur

 

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